七五三とは
七五三は、三歳・五歳・七歳の節目に、子どもの成長を神社にお参りして祝う行事です。それぞれの年齢には、もともと別々の儀式がありました。神社本庁の説明では、次のように伝えられています。
三歳の「髪置き（かみおき）」は、男女ともに行われた儀式で、この日を境に髪を伸ばし始めました。五歳の「袴着（はかまぎ）」は、男児がはじめて袴を着ける儀式です。七歳の「帯解き（おびとき）」は、女児がそれまでの幼児用の付け紐をやめ、大人と同じ帯を締める儀式でした。この三つが結びつき、今の七五三になったといわれています。
そのため、祝う年齢には男女で違いがあります。男の子は三歳と五歳、女の子は三歳と七歳、というのが一般的です。三歳を女の子だけで祝う家庭もあり、地域や家によって考え方はさまざまです。
いつ参拝するか
七五三の日として知られるのは、十一月十五日です。江戸時代、五代将軍・徳川綱吉が息子の徳松の健やかな成長を祈願したのがこの日だったことから、庶民のあいだにも広まったと伝えられています。
ただし、十五日当日でなければならないという決まりはありません。今は十月から十一月にかけて、家族の予定が合う週末に参拝する家庭がほとんどです。当日は神社が混み合いやすいため、あえて時期をずらして、静かな境内でゆっくりお参りする方もいます。
年齢の数え方も、かつては数え年で行うのが一般的でした。今は満年齢で祝う家庭も多く、どちらでなければならないというものではありません。きょうだいの年齢をそろえて一度に祝うなど、家庭の事情に合わせて選んで差し支えありません。
当日の流れ
参拝する神社と時期を決める
氏神さまや、慣れ親しんだ神社を選びます。御祈祷（ごきとう）を受ける場合は、受付の時間や予約の要否が神社によって異なります。とくに十一月の週末は混み合うため、あらかじめ公式サイトで確かめるか、問い合わせておくと安心です。
手水舎で清める
鳥居をくぐって境内に入ったら、手水舎（てみずや）で手と口を清めます。小さな子どもには、柄杓の水を少しずつ手伝ってあげるとよいでしょう。作法の詳しい手順は、参拝の作法のページにまとめています。
拝殿で参拝する
拝殿の前で、二拝二拍手一拝。御祈祷を受けない場合も、ここで子どもがここまで育ったことへの感謝を伝えます。参拝だけで済ませる家庭も少なくありません。かたちよりも、足を運んだことに意味があります。
御祈祷を受ける
社務所で申し込み、順番が来たら昇殿して、神職の祝詞（のりと）を受けます。子どもの名前と年齢を伝え、これからの成長を祈っていただきます。時間は神社によりますが、十五分ほどが目安です。参拝のみとするか、御祈祷まで受けるかは、家庭で決めて構いません。
初穂料を納める
御祈祷を受ける場合は、「初穂料（はつほりょう）」をお納めします。のし袋に入れて、申し込みのときに渡すのが一般的です。金額やのし袋の書き方は、次の項でまとめます。
初穂料とのし袋
よくある疑問
数え年と満年齢、どちらで祝えばいいですか
どちらでも構いません。かつては数え年が一般的でしたが、今は満年齢で行う家庭も多くあります。きょうだいの年齢を合わせて一度に祝うために、片方を数え年、片方を満年齢にする例もあります。無理のない時期を選んでください。
御祈祷は受けなくてもいいのでしょうか
参拝だけでも差し支えありません。拝殿の前で手を合わせ、子どもの成長への感謝を伝えれば、それも立派な七五三です。御祈祷を受けるかどうかは、家庭の考え方で選んで構いません。
千歳飴には、どんな意味がありますか
千歳飴（ちとせあめ）は、細く長い形に、長く健やかに育ってほしいという願いを込めた縁起物です。神社の授与所や祈祷の授与品として用意されていることもあります。用意の有無は神社によって異なります。
服装は着物でなければいけませんか
決まりはありません。着物で祝う家庭が多いものの、洋装でお参りする方もいます。子どもが疲れにくいこと、境内を歩きやすいことを優先して選んで差し支えありません。
十一月十五日を過ぎてしまいました
時期を過ぎても問題ありません。十五日はあくまで目安です。家族の予定や子どもの体調に合わせて、十二月や、翌年に改めてお参りする家庭もあります。大切なのは、日付よりも足を運ぶことです。
その日を、記録に残す
七五三は、一年のうちの一日です。慌ただしく準備をして、写真を撮って、気づけば終わっている。あとから振り返ると、着物の色や当日の天気は覚えていても、その場で何を願ったかまでは薄れていきます。
参拝を終えた日に、子どもの様子や、拝殿の前で祈ったことをひとこと書き添えておく。それだけで、何年か経って読み返したときに、その日の気持ちがそのまま戻ってきます。書き留めておけるのは、その日のうちだけです。